唐镇的蜜枣是湖北十大名产之一。随州蜜枣看唐镇，唐镇蜜枣看华宝。唐镇蜜枣甘之如饴，沙酥爽口，形体均匀，色泽如樱，透明见核。蜜枣富含蛋白质、碳水化合物、胡萝卜素、维生素C，具有益脾、润肺、强肾、补气和血等功效，是老少咸宜的美味食品。以罗汉枣制作的蜜枣久负盛名。据传，清乾年间，随州的胡凌兴首创金*蜜枣。州官将产自随州的蜜枣奉献给高宗，皇上食后大赞:随州蜜枣胜仙桃，后被钦定为贡品。随后，唐镇的蜜枣声名远播，其不仅有辉煌的历史，还在年第三届国际食品博览会上荣膺“中国优质食品”称号。
记得上个世纪七十年代末，我们大队的唯一村办企业就是蜜枣加工厂。这个加工厂正好挨着我们的学校，技术人员是从外地聘请的。
每年的八月下旬，村民们将枣子打下来，送到蜜枣厂来出售，换些油盐钱。其实，用来制蜜枣的青枣以白皮枣为佳，这样的枣子含糖量适中，制出的蜜枣品相极佳。过生者枣皮为青色，甜度不够，煮蜜枣时下白糖的比例大，相应成本高；过熟者枣皮为红色，甜度虽高，可少下白糖，但成品的颜色欠佳，影响售价，舍本逐末的事焉可干呢？蜜枣厂收到的枣子良莠不齐，所以，第一步就是将青枣倒在特制的铁筛子上，小者下漏，合格者留之，再挑出其中的红皮枣、破枣、烂枣，晒成干红枣再卖，以弥补制蜜枣的开支。
青枣分级后，就是给青枣划缝，便于将糖煮进枣肉里。那时，“刮”枣子纯为手工。刮枣器很简陋：将约两指宽竹片用刀劈开夹上缝衣针，一排大约四五根针，再用线扎紧不让针松动。操作时，左手捏着青枣的上下两端，右手握针，顺着枣身纵划，并不时转动枣子，将四周都划遍，然后再划枣的两头，划时用力要均匀，深浅以枣肉厚度一半为佳，缝太划浅了，糖不易渗入枣肉里；缝太深了枣易碎。很多人开始划枣时，掌控不好划枣的力度，时常将左手食指或中指指肚划伤，鲜血汩汩。为了得到现在看未少得可怜的报酬，只得用一小块布包着继续工作。
刮枣器的更新换代也见证了科技的进步。纯手工划枣，工作效率低，人也很累。后来，有人在实践中发明了新的木制刮枣器，在一块长方形的木板中间按需要挖一个圆孔，孔的四周安上针，将大小合适的枣竖放在孔上。放枣子的木板上还有一块可上下活动的木板，上有凸起的木柱，对准枣子用力下压，枣子四周都被划缝后漏下落在下面盆中。这种方法比纯手工划枣省时省力，质量也有保证。再后来，又有能工巧匠将木制刮枣器改进为半自动的铁制划枣神器：将枣子放在带“刺”的圆筒里，脚如踏缝纫机带动机关，下压枣子就划好了，动作轻巧，速度更快，质量更好。以后，也许会出现全自动刮枣器呢！
煮蜜枣时节，白糖煮枣子特有的香味飘进教室，惹得我们这些少年直淌口水。下课后，我们不约而同地扒在蜜枣厂房的窗子上向里偷窥，多想尝尝金*蜜枣解解馋啊！彼时，对制蜜枣的工序并不完全清楚。多年后，妻子到蜜枣厂打工，有时去蜜枣厂参观才对蜜枣的制作有了更深入的了解。
蜜枣制作大致分为青枣分级、划缝、水漂、煮糖、糖渍、焙烘、冷却、复烘等十道工序。青枣划缝后就倒入大陶缸或水泥池，然后注满清水浸泡，去其单宁，使枣质松软。两小时后用丝勺捞出放入锅中煮沸，再用清水漂洗、沥干，放进糖锅中用旺火熬煮，青枣与白糖的比例一般为1：0.8左右。青枣煮糖时，只见锅中沸腾的糖水如济南之泉，带着满身伤痕的枣子不停地直往上涌，锅上覆盖着一层颤动的泡沫。待青枣变软转*时，将枣与糖液一起倾入冷容器内静置45分钟，以便使枣能吸够糖液，然后取出放进烘房烘烤或在阳光下曝晒至半干，用手指捏成扁状，略带马鞍形，再继续烘晒，直至表面泛白霜时即成。如果放置时间较长，还要将蜜枣复晒或复烘去潮，以免变质。若是自产自吃，将晒好的蜜枣放进坛子密封好就行了；如果是出售，还要用塑料袋精心真空包装。
如果想将青枣制成品质更佳，营养更丰富，口感更舒适的阿胶水晶枣，那就要少不了蜂蜜。其制作方法和白糖蜜枣一样，只是将白糖换成蜂蜜。中国地域广大，蜜枣有三大系，即京式蜜枣（北式蜜枣）、徽式蜜枣（南式蜜枣）、桂式蜜枣。随州的蜜枣制作工艺是自成一家呢，还是隶属上面其中某一派呢？因为对此没有深入研究就不妄下定论了。但曾作为朝廷贡品的家乡金*蜜枣，肯定有其独特性，不可替代性。
无论是硬质蜜枣还是软质蜜枣，都是青枣在经历了“受针刑一一下糖锅一一进焙房”等一系列痛苦折磨，才能凤凰涅槃，实现了身份的华丽转身，由一颗颗普普通通的青枣，幻化为一颗颗人见人爱的营养珍品。是的，宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。由物及人，大千世界芸芸众生中的成功者，哪个不是征服无数的艰难困苦，努力不懈地向上攀登，最后实现＂一览众山小＂的人生境界？商界大佬马云从几万元创业的窘迫到成为世界风云人物，快递小哥雷海为在高手云聚的第三季诗词大会上，脱颖而出蟾宫折桂，无不印证了周华健演唱的《真心英雄》中那句“没有人能随随便便成功＂的正确性，挫折与失败是通向成功的阶梯。
自《诗经》“八月剥枣，十月获稻”始，历代文人骚客写下许多赞美枣子枣树的诗词歌赋，它凭什么赢得那么人的青睐呢？枣树是清贫树：北魏贾思勰在《齐民要术》中说：“早涝之地，不任稼穑者，种枣则任矣。”它耐瘠薄，抗旱涝，抵盐，可以四处安家。枣树是君子树：它根不争地一一根系不发达，扎得不深不远，不霸占地盘；冠不争天一一冠小枝稀，遮荫很少；叶不争春一一春天发芽比一般树木晚一个月左右，落叶早一个月左右；花不争艳一一花色米*，花朵豆大。枣树是报恩树：给它一次生长机会，却还你千百年的生命滋养。
历尽沧桑傲然挺立的枣树是故乡一道独特美丽的风景，而世世代代生活在这片热土上的父老乡亲，具有枣树的性格与品行，他们是这道风景中的灵*。
如今，乡村振兴的春风吹遍神州大地的每个角落，我的家乡华宝山村有幸入选湖北省财*厅公布的年美丽乡村建设试点村名单。依托本地独有的枣树资源，这里将被打造成美丽乡村游的示范工程，而“千年枣乡”又是这项工程中最具魅力的亮丽名片。现在柏油路贯通全村，村子里曲径铺古砖，路边植花草；丘顶有亭，池边有榭，美丽乡村初具规模。
这些在故乡守望千年的枣树，必将沐浴时代的春风而焕发青春，更将助力乡亲们走上致富路，向小康生活靠近，靠近！
作者简介
作者简介：李云均，笔名无悔红烛，男，六零后，一直从事教育教学工作。年开始码字，鲜有精品问世，在随州的报刊杂志上发表诗歌、散文若干篇（首）。
本期组稿：九龙刘备审核：熊欣
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