水东古镇位于安徽宣城水阳江东岸，早在多年前的隋唐时期，水东地区就是人类活动频繁之地。明、清时期，水东得水路之便，一度芳华。曾是皖东南重要的水运码头，物资集散，商铺云集，有“小南京”之称。后因战乱频繁，兵家争夺，渐成废墟。
现存的水东老街，街道全长米，由上街头、下街头、正街、横街、当铺街、网子街、沈家巷纵横交错，形成连环街市。街面全由石板铺成，车辙石窝遍布，可以想见当年“车如流水马如龙”的景象。老街虽有所修葺，但仍很粗放。砖木结构的老式木板房都已很破旧，石灰斑驳，油漆脱落，电线蜘蛛网一样杂乱牵挂，不规则的石板路光滑潮湿，甚至有一两所老屋已经倾塌。
虽然古镇的地理位置靠近皖东南，但依旧深受徽州文化的影响，老街的建筑具有典型的徽派建筑风格。沿街建筑主要以两层为主，深宅大院一般都分为几进院落，基本按照前店后坊或前店后居，中间以内天井相连，天井下方有方形或长方形石砌水池，也就是民间所说的“四水归明堂”，主要是为了采光、通风、排水。一般临街店面多为板门或板壁，如果你仔细观察，徽派建筑在细节处理上都很下功夫，雕花木窗、栏杆、椽头、梁柱等样式很多。
行走在老街上，不免会感受几分冷清，一方面是没有现代商业化的侵入，老街又处于新街的中间，一方面是随着旧时的水运没落，老街的荣光也在慢慢退去。目前，老街中只有极少的居民仍在从事一些古老的行业：蜜枣果脯、小磨香油、枣木梳、木竹家具、豆腐坊、馄饨店、铁匠铺、铜匠铺等，这也使得老街似乎仍停留在古老的时光里。店铺中也有着明显水东的印记，这里是著名的枣乡。在老街上最多的店铺就是木梳店，如魏记枣木梳、汪记枣木梳、吕为枣木梳等等。虽然店面不够规整，但里面卖木梳的老者，一看就是规矩朴实的手艺人，而非门槛精明的生意人。
青砖黛瓦，木檐重阁，马头墙参差错落。游人步入其间，便如穿行一条通往历史的巷道，越往深里走，那种沧桑岁月的压迫感就越发强烈。若从空中俯视会发现，一条主街，若鱼刺的中间骨，而几条次街若辐射的鱼刺骨架，将街区划分为一个个街坊，街坊内有小巷深入到达每户，民宅多为院落式或内天井式布局。
据当地*府普查，老街目前的古宅有多间，多是明清建筑，内部架构简洁匀称，雕梁画栋，具有很高的工艺水准和研究价值。其中代表性的建筑有大夫第、乌龙院、防火钟楼、汪同发油坊、庆昌仁当铺等。
美中不足的是，老街虽然已开始受到当地重视与保护，但保护、修缮、整治、开发、利用的程度还远远比上不周围的老街，更遑论周庄、乌镇和西塘。尤其欠缺的是环境综合整治，在“十八踏御井”周边满是居民淘米洗菜洗衣之后丢弃米粒、菜叶、废纸、包装袋等垃圾，与古井古韵，格格不入。水东老街是个好地方，但环境保护与居民素质等亟待提高，否则好地方就要被埋没或糟蹋了。
我们曾经有过许多的古镇，但我们不知珍惜；现在水东有着一个很好的古镇，一定要学会珍惜。千万不要像杜牧《阿房宫赋》所言——“秦人不暇自哀，而后人哀之，后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也！”